Le terme de tourisme culturel recouvre plusieurs réalités : découverte d'une nouvelle culture et d'un nouveau pays, visite d'un monument ou d'un site culturel ou bien voyage motivé par une manifestation culturelle. Les voyages culturels sont effectués en petits groupes et souvent animés par un conférencier spécialiste du thème choisi. Ils peuvent prendre en compte plusieurs aspects du tourisme culturel : une croisière à la découverte des merveilles de l'Egypte ancienne sera complétée par un bref séjour au Caire où on abordera la vie quotidienne dans la plus grande métropole du Moyen-Orient ; une visite de Milan et de son patrimoine sera organisée autour d'une représentation d'opéra à La Scala ; un séjour sur le baroque à Prague ne se terminera pas sans une soirée au café Slavia que fréquentait Vaclav Havel et ses amis.
On peut considérer que le tourisme de masse est né avec les congés payés dans les années 1930. Il se développe réellement à partir des années 1960, notamment avec l'apparition des voyages à forfaits. Le tourisme de masse a permis à des catégories de personnes qui n'y avaient jamais eu accès de prendre des vacances, voire de connaître d'autres pays et d'autres cultures. Cependant, du fait de l'énorme augmentation des populations présentes sur les lieux touristiques à certaines périodes, le tourisme de masse peut avoir des effets négatifs sur la culture, l'environnement et l'économie des pays visités. On en trouve un exemple frappant dans le gaspillage d'eau potable, denrée rare et précieuse dans les pays du Sud. Ces inconvénients conduisent à imaginer un « tourisme durable » fondé sur la découverte et le respect des pays visités et de leur culture.
Le tourisme responsable ou tourisme durable cherche à créer de nouvelles pratiques touristiques qui respectent l'environnement et permettent aux populations des pays visités de profiter davantage des retombées économiques du tourisme. Séjours d'immersion, circuits culturels, randonnées, stages multi activités et accueil chez l'habitant en sont les formes privilégiées. Dans ce courant, on parle de tourisme équitable, d'écotourisme, de tourisme solidaire, intégré, alternatif ou encore citoyen. Proches les une des autres, ces différentes démarches peuvent se conjuguer. Pour permettre au client d'y voir plus clair, l'association Agir pour un tourisme responsable a créé une norme « tourisme responsable » certifiée AFNOR, obtenue au moyen de contrôles effectués par l'AFAQ et selon la législation française.
Toute activité touristique qui se déroule à la campagne peut être qualifiée de tourisme rural, qu'il s'agisse d'hébergement en hôtel, en gîte, en chambre d'hôtes, à la ferme ou encore en camping. Cependant, l'agritourisme, qui a l'agriculture pour terrain de base, va au-delà d'un simple séjour à la campagne en permettant au client de rencontrer les agriculteurs qui les reçoivent chez eux, de découvrir leur mode de vie et leurs produits. L'agritourisme ne représente que 2 % du tourisme rural, mais tend à se développer depuis les années 1980. 4 % des exploitations agricoles en France offrent l'une ou l'autre des formes d'hébergement touristique rural.
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