Palmeraie d'Elche

La palmeraie d'Elche est bâtie au 10e siècle, bien que la culture des palmiers dattiers existe dans la région depuis le 5e siècle av. J.­C. Les premiers palmiers ont été apportés par les Carthaginois, puis les Romains ont repris cette culture, avant que les Arabes n'envahissent l'Espagne.

C'est Abd-al-Rahman 1er qui fait installer le système d'irrigation, pour lutter contre la sécheresse. Au fil des siècles, la palmeraie s'agrandit. Les premières lois tendant à sa protection sont édictées au Moyen Âge.

La palmeraie d'Elche est composée de plus de 200 000 palmiers dattiers, répartis en divers secteurs. Les plus célèbres sont : le parc municipal, le Huerto del Abajo, le Huerto del Chocolatero et le Huerto del Cura ou verger du Curé, son dernier propriétaire.

Les palmiers dattiers, de type Phoenix Dactylifera provenant d'Iran, sont souvent âgés de plus de 300 ans. Cependant, la palmeraie compte également d'autres végétaux exotiques implantés récemment, de nombreux arbustes et espèces florales. Des étangs, dans lesquels évoluent des tortues et diverses espèces aquatiques, agrémentent la palmeraie.

En 2005, les larves d'un charançon appelé Rhynchophorus ferrugineus ravagent les palmiers dattiers. Des mesures draconiennes prises à temps arrivent à régler le problème et à sauver les arbres.

Dans le verger du Curé se trouve un palmier de 2 m de haut et doté de huit troncs qui le font ressembler à un candélabre géant. Il a été baptisé Palmier Impérial en hommage à l'Impératrice Elisabeth d'Autriche-Hongrie qui a visité la palmeraie en 1894. Ce palmier très spécial est réputé porter bonheur et des milliers de personnes viennent chaque année le voir dans l'espoir de réaliser leurs v?ux.

Dans le verger du Curé se trouve une sculpture dénommée la Dame d'Elche. C'est en fait la copie d'une ?uvre datant du 4e siècle av. J.-C. dont l'original est exposé au Musée national d'Archéologie de Madrid.