Depuis le XIXe siècle, avec l'occupation de plus de la moitié des surfaces cultivées par près de 50 millions d'oliviers, la Crète est l'une des régions de Grèce qui produit la plus grande quantité d'huile d'olive. Le secteur agricole est néanmoins en constant déclin face au secteur du tourisme et des services. Depuis les années 1960, le tourisme, qui est devenu la principale activité économique de l'île, ne cesse de se développer.

L'économie crétoise se rapproche de celle de la Grèce. D'après les critères de l'Union européenne, le PIB par habitant en Crète se positionne néanmoins en dessous de la moyenne nationale grecque, soit 18 700 euros en 2008.

Alors que le taux de croissance démographique crétois est le plus élevé du pays, le taux de chômage y est deux fois inférieur. Ce faible chiffre s'explique par l'existence d'une forte solidarité clanique, facilitant l'accès à l'emploi des jeunes au sein de leurs propres entreprises familiales.