Vestiges de la ville d'Hatra

Hatra a été bâtie au début du 2e siècle de l'ère chrétienne comme capitale d'un royaume affilié à l'Empire Parthe. Mais les historiens estiment que la cité, État tampon entre les empires romain et parthe, bénéficiait en fait d'une quasi-indépendance.

La ville est organisée selon les principes de l'urbanisation Parthe qui accorde une place privilégiée à l'édifice de culte du dieu Soleil, appelé l'Enclos du dieu Soleil. Cet autel, le seul monument à être construit en pierre, toutes les autres structures étant en briques crues, trône en plein centre de la cité.

Au bout d'une vaste esplanade se dressent plusieurs temples, lieux de pèlerinage du dieu Shamash. Les quartiers d'habitation sont bâtis autour de l'Enclos du dieu Soleil, sans aucun ordre particulier. L'ensemble de la cité est entouré par une double muraille destinée à la protéger d'éventuelles invasions.

Les Hatréniens parlent et écrivent l'araméen, mais disposent également de leur alphabet propre. Ils vénèrent le dieu Soleil et des divinités issues des panthéons égyptien et grec, comme Héraclès, Nergal et Simia.

Au 2e siècle, la ville est particulièrement prospère et vit essentiellement de l'exploitation de l'oasis de Wadi Tharthar, de l'élevage extensif et du commerce caravanier avec les autres cités de la région.

En 116, la cité est attaquée par Trajan, mais ses fortifications la rendent invincible. Entre 195 et 198, Septime Sévère essaie aussi de conquérir Hatra, sans grand succès. À cette époque, les Hatréniens développent un mélange incendiaire - proche du feu grégeois des Byzantins - qui provoque d'énormes dégâts auprès des troupes ennemies.

La cité finit par s'allier avec les légions romaines qui s'installent dans ses murs. Cette alliance ne résiste pourtant pas à l'assaut des Perses sassanides. En 238, ils détruisent entièrement la ville et la vident de ses habitants.

Des fouilles sont menées sur le site archéologique d'Hatra au 20e siècle. Toutes les pièces excavées sont remisées dans les musées de Bagdad et de Mossoul. Une partie d'entre elles est volée en 2003.

Malgré la restauration de L'Enclos du Soleil sous la présidence de Saddam Hussein, le site est aujourd'hui laissé à l'abandon dans un état proche du délabrement.

Les ruines d'Hatra ont servi de décor aux premières scènes du film L'Exorciste, tourné en 1973.