Parc National de Yellowstone

L'histoire de sa création, s'étalant sur près de quatre-vingts ans, est particulièrement fournie en évènements.

La première observation sur la région est rapportée par John Colter, un des membres de la célèbre expédition d'exploration de Lewis et Clark. Sa description en 1809 d'un endroit rempli « de feu et de soufre », ne suscite qu'un succès mitigé auprès de ses contemporains, qui le taxent gentiment de folie.

Il faut attendre jusqu'en 1869 et la fin de la Guerre de Sécession, pour que la première véritable expédition de reconnaissance de la région, dénommée l'expédition Folsom, soit organisée. Elle suit le cours de la rivière Yellowstone et produit à son retour un rapport détaillé.

Celui-ci a l'effet d'une bombe au sein de la communauté locale. L'« Enfer de Colter », ce pays de « feu et de soufre » avec ses arbres pétrifiés et ses marais bouillants, cet endroit imaginaire digne d'« Alice aux Pays des Merveilles », existe donc réellement.

D'autres expéditions suivent rapidement, dont une en 1871, menée par le géologue Ferdinand Hayden, avec l'assistance du gouvernement américain. Elle rapporte une description minutieuse des sites explorés, mais surtout des photographies de William Jackson et des peintures de Thomas Moran, qui marquent définitivement l'imaginaire américain.

La protection de cette région apparaît alors comme un impératif aux yeux du gouvernement. Un an plus tard, le 1er mars 1872, le président Ulysse Grant appose sa signature sur le décret de création du parc national de Yellowstone.

La surface totale du parc est estimée à près de 9 000 km2. Les paysages y sont très variés, des rivières, des canyons, de vastes prairies et des chaînes de montagnes s'offrent au regard du visiteur.

Les geysers et les étendues recouvertes de sédiments minéraux sont les caractéristiques typiques du Yellowstone et les plus recherchés par les visiteurs. Le parc abrite en effet, à lui seul, la moitié de tous les geysers et sources chaudes dénombrés sur Terre.

Sa faune est, elle aussi, très riche. Des troupeaux de bisons et d'élans y circulent librement et les forêts sont peuplées de cerfs et de daims. Les prédateurs, les loups (récemment réintroduits), les ours et les lynx régulent cette large population d'herbivores.

Le Yellowstone est le lieu d'une intense activité géothermique et volcanique depuis des millions d'années. C'est à cette activité qu'il doit ses phénomènes de geysers, de fumerolles et les sources chaudes qui le caractérisent.

Le geyser le plus connu est le Old Faithful. Son jet peut s'élever jusqu'à plus de 50 m et dure environ quatre minutes, il est pourtant dépassé en hauteur par celui du Giant, qui atteint les 60 m.