Gorges de l'Ardèche

Les gorges sont le résultat naturel d'un processus géologique comprenant trois étapes : la formation de la roche, la dislocation de la croûte terrestre et l'action de l'érosion.

Une centaine de millions d'années auparavant, la mer recouvre une grande partie du Sud­ouest français, à l'exception du Massif Central. Un monticule calcaire se forme peu à peu et s'agrège aux dépôts sédimentaires. Cet ensemble se transforme en roche dure et devient un massif sous-marin.

Lorsque la mer se retire progressivement, les sédiments superficiels sont érodés et des méandres de cours d'eau se dessinent sur sa pénéplaine. 50 millions d'années plus tard, la croûte terrestre se déforme et le massif calcaire est soulevé puis fracturé, créant une crevasse mesurant jusqu'à plusieurs kilomètres de large : les gorges de l'Ardèche.

L'eau de l'Ardèche pénètre le massif calcaire à travers les fractures et creuse des tunnels souterrains. Au cours des ères glaciaires, le gel de l'eau d'infiltration brise les strates de roches dures et augmente l'effet de l'érosion. Puis, l'excavation naturelle du canyon et les variations du niveau de la Méditerranée provoquent l'enfoncement de l'Ardèche.

Le canyon s'étale sur une trentaine de kilomètres entre Pont d'Arc et Saint­Martin­d'Ardèche. L'ensemble des gorges et falaises est dominé par une route touristique aménagée sur le côté nord, permettant d'admirer un panorama surprenant.

La réserve est gérée par le syndicat de gestion des gorges de l'Ardèche.

Le site, composé de quatre écosystèmes différents, abrite une riche faune et une flore typique.

Une multitude d'insectes y pullule : papillons, abeilles, mantes religieuses et libellules. Tandis que les reptiles, couleuvres et lézards se cachent dans ses anfractuosités rocheuses, d'innombrables oiseaux : fauvettes, martins-pêcheurs, grands cormorans, faucons, hirondelles, hiboux grand-duc, corbeaux et hérons, y nichent paisiblement.

Y ont élu également domicile des mammifères : lapins, castor, genettes et chauve-souris. Sans oublier les amphibiens, les crustacés, les vers et les nombreux poissons : goujons, carpes, chevaines, blageons, gardons, anguilles et aloses, qui peuplent ses eaux.

La flore est composée d'espèces typiques aussi bien que de plantes communes. Bien que la plupart de ces végétaux soient méditerranéens, on peut même y trouver des espèces septentrionales.

Les pelouses sèches alternent avec garrigues, forêts de chênes verts et blancs, d'érables ou de buis. Les fentes des falaises sont tapissées de fougères et de mousses, tandis que les parois rocheuses sont recouvertes de lichens.

Les genévriers de Phénicie sont les seuls arbres qui ont réussi à s'implanter en altitude. Cependant, de nombreuses plantes à fleurs s'y développent également.

Les gorges de l'Ardèche abritent plusieurs sites archéologiques. La zone comprend plus de 250 cavernes ornées d'art rupestre. Les explorateurs y ont découvert de nombreux objets témoignant de la présence et du mode de vie de l'homme de Cro-Magnon.

La grotte Chauvet, vieille de 32 000 ans, est l'une des plus célèbres d'entre elles.