Big Ben

C'est le projet de l'architecte Charles Barry qui est choisi pour la reconstruction du Palais de Westminster, après sa destruction par l'incendie du 22 octobre 1834.

Barry, architecte en chef du Palais, confie la conception de la Tour de l'Horloge à Augustus Pugin, dont c'est la dernière réalisation avant sa mort. Celui-ci travaille d'arrache-pied et laisse un écrit dans lequel il exprime son admiration pour la beauté de la Tour et sa satisfaction d'y avoir contribué par l?intensité de son travail.

La Tour, d'une hauteur totale de 95,30 mètres, est conçue dans le style Renaissance Gothique qu'affectionnait Pugin. L'horloge elle-même est située à 55 mètres au-dessus du sol. La structure porteuse de la Tour est faite de briques revêtues de pierre jusqu'aux 61 premiers mètres. Au-delà, le sommet coiffant l'horloge est renforcé par des portiques en fer forgé.

L'édifice est fondé sur un radier béton de 15 mètres de côté, de 3 mètres d'épaisseur et enfoui à 7 mètres de profondeur. Le volume interne de la Tour est de 4 650 mètres cubes.

La Tour penche légèrement vers le nord-ouest à cause de la consistance non uniforme du sol. Les effets du gradient thermique la font osciller de quelques millimètres vers l'est ou vers l'ouest selon les saisons.

L'Horloge est bien connue pour sa fiabilité. Elle donne toujours l'heure exacte.

C'est bien avant la construction de la Tour que le mécanisme, fabriqué par Edward John Dent, est conçu et dessiné par le célèbre avocat et amateur d'horloges Edmund Beckett Denison, devenu plus tard Lord Grimthorpe. Le temps n'a donc pas manqué pour expérimenter le système et améliorer la technique.

La Tour est un endroit très prisé lors des fêtes de réveillon du Nouvel An au Royaume-Uni. Les chaînes de télévision ou de radio ne résistent pas au plaisir de laisser entendre ses carillons accueillir la nouvelle année.

Le jour de l?Armistice, Big Ben sonne pour marquer la onzième heure du onzième jour du onzième mois et le début du silence de deux minutes.

L'Horloge est devenue également le signe de reconnaissance du Royaume-Uni et de Londres, en particulier dans les médias audiovisuels. Lorsque le réalisateur d'un film ou d'un journal télévisé souhaite montrer un emplacement représentatif de la Grande-Bretagne, il choisit souvent Big Ben, accompagnée d'un bus à impériale ou d'un taxi appelé « Hackney carriage ».

Le monument figure dans la majorité des films tournés à Londres tels que « The third nine steps », « Peter Pan », « 101 Dalmatiens », « 102 Dalmatiens », « Basil, The great mouse détective », et bien d'autres encore.

Big Ben fait aussi partie de plusieurs jeux vidéo sur PC comme « The War of the World » de Jeff Wayne, « Sims City 4 » et « Castlevania portrait of ruine ».