Biographie: Juan Ponce De Leon (1460-1521)

Conquistador espagnol

Juan Ponce de Leon est né vers 1460, à Santervas de Campos dans la province de Valladolid. Il participe à la guerre de conquête du royaume de Grenade, le dernier État mauresque d'Espagne. On ne sait s'il découvre l'Amérique lors de son second voyage avec Christophe Colomb en 1493 ou aux côtés d'Ovando en 1502, mais il accompagne ce dernier dans la conquête d'Hispaniola (Saint-Domingue).
Nommé gouverneur de la partie orientale de l'île, il part explorer l'île de Borinquen (Porto Rico) dont il devient gouverneur en 1510 pour le compte de l'Espagne. Cependant en 1512, il doit céder son poste à Diego Colomb (le fils de Christophe Colomb) et est chargé de l'exploration du nord de Cuba. L'année suivante, l'explorateur accoste en Floride, sans doute vers l'actuelle Melbourne Beach sur la côte est. Il navigue vers l'archipel de Keys, remonte la côte occidentale avant de se rendre à La Havane et de retourner à Porto Rico. Certains historiens prétendent qu'il cherchait en Floride une soi-disant « Fontaine de jouvence » censée guérir son impuissance sexuelle. Au cours de son voyage, Ponce de Leon découvre le « Gulf Stream » qui deviendra la route principale de retour vers l'Espagne.
En 1521, il organise une expédition de colonisation de la Floride. Attaqué par les indiens Calusa, le conquistador est blessé par une flèche qui entraînera son décès en juillet, alors qu'il s'est replié sur La Havane avec ses colons. Il est enterré dans la cathédrale du Vieux San Juan.