Cathédrale de Bagrati

L'on peut trouver plusieurs hypothèses quant à l'origine d'un monument ; celle-ci peut-être religieuse, comme pour les églises, ou les temples; elle peut également être associée à la commémoration d'une personne (le Mausolée de Franco en Espagne). On trouve également de nombreux monuments édifiés dans un but artistique, comme par exemple les jardins de Gaudi à Barcelone. Certains édifices sont considérés comme des monuments pour le témoignage qu'ils livrent sur une époque (ainsi le Colisée de Rome ou les Arènes de Nîmes apportent un éclairage crucial sur les jeux à l'époque romaine).

On peut identifier un monument selon plusieurs critères. Il est possible, par exemple, de le dater d'après des inscriptions, des faits historiques, des éléments architecturaux...De cette manière, on relie l'édifice à son contexte historique et artistique.
On peut également considérer un monument pour son architecture :romane, gothique, classique, moderne...
Enfin, on peut décrire un monument selon la (les) fonction(s) qu'il a remplie(s) par le passé : couvent, hôpital, résidence royale, prison...

Les plus anciens monuments remontent à l'ère préhistorique ; les dolmens de Carnac ou de Stonehenge en sont de bons exemple.
De nombreuses civilisations de l'Antiquité nous ont laissé des monuments colossaux, comme les pyramides égyptiennes, les temples mayas, les théâtres grecs...Ces monuments sont alors édifiés en l'honneur de divinités ou d'idoles.
A l'arrivée du christianisme, les monuments font peu à peu place aux édifices religieux (églises, cathédrales...) ; puis, à la Renaissance, des statues sont construites à la gloire des rois, des monuments en mémoire des défunts.
Au XIXème siècle, les monuments sont délibérément inspirés des monuments antiques ; l'Arc romain de Titus a servi de modèle à l'Arc de Triomphe de Paris.
De nos jours, les monuments se détachent de leur environnement historique et géographique pour devenir des ?uvres d'Art en soi.

Les monuments sont un atout considérable pour le développement du tourisme dans certaines régions. Le Périgord, par exemple, attire de nombreux touristes pour son riche patrimoine préhistorique (Grotte de Lascaux, Roque Saint Christophe, Gouffre de Padirac).

S'ils sont souvent considérés pour leur intérêt historique, les monuments présentent également une richesse artistique de poids.
Par exemple, la chapelle Sixtine, au Vatican, en dehors de son aspect architectural, historique et religieux, est admirée pour les nombreuses fresques peintes par les plus grands artistes de la Renaissance, tels Michel Ange, Botticelli, Le Pérugin.