La plupart des informations obtenues sur la Corée du Nord proviennent de la Corée du Sud, d'organismes officiels et d'émigrés. Le pays, très fermé, ne fournit que peu de chiffres. Après la Guerre de Corée (1950-1953), la croissance a été plus rapide qu'en Corée du Sud, jusqu'à un ralentissement en 1976. La chute de l'URSS et des Etats communistes a provoqué une baisse brutale de la croissance.

Entre 1995 et 1999, la Corée du Nord a été confrontée à une grave famine qui aurait fait plus d'un million de morts. Bien que l'agriculture représente ¼ du PIB, seules 17% des terres sont cultivables. Le relief montagneux, les inondations à répétition et la déforestation intensive empêchent l'exploitation des terres. Le but du régime de Pyongyang est cependant de parvenir à l'autosuffisance alimentaire.

Doté d'un riche potentiel minier, la Corée du Nord est le 3ème producteur mondial de magnésite et le 5ème de graphite. Les industries lourde et textile ont été développées en priorité. Le régime entretient une dépendance accrue vis-à-vis des échanges commerciaux avec la Chine.