Cathédrale de Rouen

À la fin du IVe siècle, le site abrite déjà deux lieux de culte chrétiens. Au Xe siècle débute la construction d'une église de style roman, à la suite de la destruction des édifices précédents par les vikings.

Achevée en moins de cinquante ans, la durée de vie de cette église est des plus éphémères. Moins d'un siècle plus tard, en 1145, l'émergence du style gothique sonne le glas de cette jeune maison de Dieu, coupable d'avoir fait trop grand usage d'une poutraison de bois.

En effet, les glorieuses voûtes de pierre, si caractéristiques du style gothique naissant, plaisent beaucoup plus à Hugues d'Amiens, alors archevêque de Rouen.

La ville est un haut lieu de la chrétienté en France et même en Europe. Pour conserver ce statut, face à la concurrence et au rayonnement grandissant des autres évêchés, elle se doit d'avoir un lieu de culte à sa juste mesure.

Les travaux commencent avec la façade, se poursuivent avec la nef et sont momentanément interrompus par un incendie en 1200. Ils reprennent en 1204 et durent jusqu'au début du XVIe siècle. La flèche n'est achevée qu'au XIXe siècle.

L'étalement de la construction sur plus de trois siècles est particulièrement perceptible dans les variations stylistiques entre les différentes parties de la cathédrale. Cet entrecroisement des styles est d'ailleurs l'une des principales richesses du bâtiment.

Les dimensions de l'édifice, en accord avec les principes de l'architecture gothique, sont véritablement gigantesques. Sa longueur est de 137 m depuis sa façade jusqu'à la chapelle de la Vierge. Celle-ci, l'une des sept que comporte la cathédrale, est située à l'opposé du portail d'entrée.

C'est cependant la dimension verticale de la cathédrale qui est la plus impressionnante. En effet, la façade est encadrée au nord par la tour Saint-Romain, haute de 82 m et au sud par la tour de Beurre, au style gothique flamboyant et s'élevant jusqu'à 75 m.

Ces hauteurs respectables demeurent sans commune mesure avec celle de la flèche, la plus haute de France, dont la croix atteint allégrement les 151 m.

L'influence normande de l'ensemble est révélée par la présence d'une troisième tour, la « tour lanterne », qui supporte d'ailleurs la flèche. Elle doit cette dénomination à ses grandes fenêtres qui permettent à la lumière du jour d'éclairer chaleureusement la nef.

Cette clarté si pure, si improbable au milieu d'un tel édifice de pierre, ajoutée à la hauteur des ogives et des piliers, est un véritable hymne à la grandeur de Dieu. Il émane ainsi une atmosphère des plus propices au recueillement.

La façade très ouvragée de la cathédrale a inspiré beaucoup d'artistes. Monet en a ainsi tiré plus d'une trentaine de toiles et Roy Lichtenstein, la légende du pop art, lui a même consacré un triptyque.

L'enceinte de la cathédrale conserve pas de moins de sept gisants dont les plus connus sont ceux de Richard C?ur de Lion et d'Hugues d'Amiens (considéré par beaucoup comme le plus vieux gisant de France).