Biographie : William Orpen (1878-1931)

Peintre portraitiste irlandais

William Orpen, de son vrai nom William Newenham Montague Orpen, est né le 27 novembre 1878 à Stillorgan, dans la banlieue de Dublin. Il étudie les Beaux-Arts à la prestigieuse Metropolitan School de Londres, qui met à l'époque l'accent sur l'étude des maîtres anciens. Très vite, Orpen devient un portraitiste reconnu et très demandé par les familles irlandaises aisées. Il décide d'ouvrir un atelier à Londres, et s'installe dans la capitale anglaise, tout en continuant de participer activement à la vie culturelle irlandaise. Il s'implique notamment dans le mouvement du « Celtic Revival » qui vise à revaloriser la culture et les traditions irlandaises, et se rend souvent sur sa terre natale pour y peindre. En 1901, Orpen épouse Grace Newstub, avec qui il aura trois filles. Lorsque la Première Guerre Mondiale éclate, le jeune irlandais est nommé peintre de guerre, et part pour le front Ouest en 1917. Là bas, il réalise près de 150 toiles, immortalisant les soldats, les prisonniers allemands, les civils, mais aussi les généraux et les politiciens. Ce travail lui vaut d'être fait chevalier de l'Ordre de l'Empire Britannique en 1918. Un an plus tard, Orpen est élu membre de la Royal Academy of Arts, prestigieuse institution londonienne. Très marqué par son expérience au front et par les souffrances dont il a été témoin, il réalise des toiles à l'ambiance macabre qui relatent souvent les horreurs de la guerre. William Orpen meurt le 29 septembre 1931 à Londres, à l'âge de 53 ans.