Machu Picchu

Archéologues, ethnologues, historiens et autres spécialistes, n'ont que très peu d'informations concernant la cité. Ils estiment néanmoins que Machu Picchu est l'?uvre du plus grand souverain inca, nommé « Pachacutec », ayant régné entre 1438 et 1471.

La ville n'est pas une cité traditionnelle. C'est plutôt une résidence secondaire, ou peut-être une cachette pour les nobles Incas. Le caractère sacré de son emplacement et ses multiples temples dédiés au Soleil, sont les preuves visibles de son importance religieuse. Compte tenu de sa localisation en haute altitude, le site favorise l'observation du mouvement des astres. Les Incas peuvent ainsi approfondir leurs connaissances en astronomie et établir des calendriers astronomiques et agricoles très précis, comme celui figurant sur le monument de l'Intiwatana.

Aménagée dans un endroit difficilement accessible et cachée par des falaises abruptes, la cité de Machu Picchu est restée hors de la portée des envahisseurs espagnols et demeure peuplée d'Incas jusqu'en 1532. L'historien américain Hiram Bingham retrouve la cité en 1911, après qu'elle soit tombée dans l'oubli pendant quelques siècles.

Située à 130 km de Cuzco, l'ancienne capitale Inca et à proximité d'une forêt tropicale, Machu Picchu, actuellement en ruines, est perchée à une altitude de 2 438 mètres. Un mur de 400 mètres de long partage la ville en un secteur urbain et un secteur agricole.

La partie urbaine est constituée de bâtiments, séparés par de petites esplanades et répartis selon leur fonction (quartiers résidentiels, dépôts agricoles, ateliers de fabrication de la bière artisanale de maïs appelée « chicha »).

Une grande place publique occupe le centre de la ville qui, d'après les archéologues, peut abriter jusqu'à 1 200 personnes. La cité comporte plusieurs édifices remarquables :

- Le Temple du Soleil est un site réservé aux prêtres. Ceux-ci observent le mouvement du soleil et peuvent définir exactement le solstice d'hiver.
- Le Palais de Nusta est la demeure du Grand Prêtre, le « Willaq Huma ». - La Place Sacrée est utilisée pour les fêtes populaires.
- L'Intiwatana est une sorte de monolithe dont les angles semblent indiquer le nord magnétique et dont les faces forment un calendrier religieux et agraire.
- Le Temple Principal et le Temple à Trois Fenêtres complètent cet ensemble.

Le secteur agricole, situé dans la partie orientale de la ville, est constitué de cultures en terrasses. Celles-ci sont maintenues par des empilements de pierres qui freinent l'érosion causée par les fortes pluies de la région. A l'époque, les Incas cultivent surtout du maïs, des pommes de terre et des légumes. Les archéologues estiment que la production annuelle pouvait faire vivre une dizaine de milliers d'individus.

Vu d?avion, le site ressemble à un visage humain dont le mont Hayna serait le nez. Machu Picchu vient du langage « quechua » et signifie « vieille montagne », tandis que Huayna Picchu veut dire « jeune montagne ».

La construction et l'organisation urbaine de Machu Picchu constituent un véritable exploit architectural. Les bâtiments de pierre sont érigés sur des fondations étagées, de façon à s'adapter au relief escarpé de la montagne. Les terrassements gigantesques sont entrepris afin de permettre de circuler à travers la ville. Certaines dénivellations sont composées de plus de cent marches.
La ville comprend même un système de distribution d'eau, formé de canaux taillés dans la roche et reliés à des sources appelées « Pacchas ».