British Museum

À sa mort, le médecin Hans Sloane (1660 - 1753) lègue toute sa fabuleuse collection d'art à la Nation britannique. Celle-ci n'a de cesse de développer et d'embellir ce merveilleux legs.

En juin 1753, le roi Georges II donne son consentement pour la construction d'un musée digne d'abriter ces richesses culturelles. Un projet de loi est alors proposé par l'Assemblée nationale, aboutissant à la construction du musée.

Les travaux débutent ainsi par l'aile Est, dénommée la bibliothèque du roi, et dureront de 1823 à 1828. Ils sont poursuivis par ceux de l'aile Nord, de 1833 à 1838, qui formera la salle de lecture surnommée la « Wellcome Gallery ».

En 1846, l'architecte Robert Smirke est remplacé par son frère Sydney, pour construire, de 1854 à 1857, la grande salle de lecture circulaire. Le dôme qui l'abrite, de 42,3 m de diamètre, est le plus large au monde, après celui du Panthéon.

En 1847, la partie Sud avec ses grandes colonnades, est achevée. Cette même année, le vestibule et le grand escalier sont ouverts au public.

L'édifice s'inspire du temple d'Athéna Polias à Priène, en Turquie. Il est bâti en granit du Haylor, mis à part la façade qui a été faite en pierre de Portland. Cette dernière, de style grec-Renaissance, donne sur la grande rue Russel. Composée de 44 colonnes de 13,7 m de haut, l'architecture du musée est typique des bâtiments conçus par Robert Smirke.

Les pignons sont ornés de 15 sculptures réalisées par Richard Westmacott. Celles-ci ont été installées en 1852 et symbolisent le progrès de la civilisation.

Aujourd'hui, le British Museum occupe 75 000 m² avec environ 50 000 articles exposés et beaucoup d'autres entreposés dans le sous-sol par manque de place.

Le musée Histoire naturelle de Londres, ancien département du British Museum, acquiert son indépendance en1963.

Le musée abrite plusieurs départements spécifiques, selon le pays d'origine ou selon le type d'objet exposé. On y trouve le département de l'Égypte ancienne et du Soudan, de la Grèce et de l'Antiquité romaine, du Moyen-Orient, de l'Asie, de l'Afrique, de l'Amérique et de l'Océanie. On peut également mentionner les départements des monnaies, des médailles, des dessins, des textes et des parchemins.