Médina de Tunis

La médina est fondée en 698 autour de la grande mosquée, Ez-Zitouna, le plus vieil édifice culturel de la ville. Elle ne cesse de se développer au fil des siècles, s'enrichissant des techniques architecturales des populations qui transitent par Tunis.

La vieille ville est constituée par la médina principale et par deux faubourgs : Bab Souika au nord et Bab El Jazira au sud. Elle s'étend sur près de 270 hectares et abrite le tiers de la population totale de la ville.

À sa création, la médina de Tunis est une importante place militaire entourée par de nombreuses fortifications. Au 9e siècle, une muraille faite de briques, d'argile et de pierres, agrémentée de 5 portes d'entrée, est bâtie autour de la cité. Deux autres portes, Bab Bnet et Bab Jedid, sont rajoutées au 13e siècle. Un siècle plus tard, une seconde enceinte et 6 autres portes sont construites autour de la médina, étendue vers le nord et le sud.

Seules trois de ces portes sont aujourd'hui visibles : Bab Saadoun, Bab El Khadra et Bab El Bhar.

La médina est agencée selon une logique que l'on peut qualifier de socioculturelle. Les riches demeures et les résidences des gouvernants sont construites en hauteur, pour éviter les désagréments causés par les eaux de ruissellement. Les habitations plus humbles se trouvent, au contraire, en contrebas. De même, les boutiques et souks de luxe sont regroupés près de la Zitouna, tandis que les souks plus défavorisés sont cantonnés près des anciens remparts de la cité.

Les résidences particulières sont, en règle générale, construites à l'écart des commerces. Elles sont bâties suivant des principes traditionnels. Chaque maison dispose d'un patio ouvert sur le ciel, pavé de marbre ou de calcaire et comptant obligatoirement une fontaine ou une vasque.

Ce patio occupe près du quart de la surface totale de l'habitation. Les pièces sont disposées en T et comportent une salle centrale commune et des ailes abritant des appartements ou, parfois, un hammam. Les murs sont ornés de plaques et de frises en céramique, ou bien simplement peints à la chaux blanche. Tout dépend du niveau de vie des propriétaires.

La médina de Tunis compte près d'une centaine de demeures anciennes ainsi aménagées. Les plus remarquables d'entre elles sont le Dar Othman, le Dar Ben Abdallah, le Dar Hussein et le Dar Cherif.

De nombreuses mosquées se dressent également dans presque tous les quartiers de la ville. La Zitouna, construite en 732, est la plus prestigieuse et la plus ancienne de la ville. Elle est entourée de la mosquée de la Kasbah, datant de 1230, de celle d'El Ksar, construite au 12e siècle, et de Sidi Mahrez, la plus grande mosquée hanafite (une des tendances du sunnisme) de la Tunisie.

Enfin, de nombreux anciens palais et madrasas (écoles coraniques) méritent d'être également cités. Les madrasas El Bachia, El Achouria, Bir El Ahjar et El Nabhka figurent parmi les plus réputées.

Les bâtiments construits au 19e siècle reprennent le style Renaissance (italien et baroque), tandis que ceux érigés entre le début des années 1900 et jusqu'à l'indépendance du pays relèvent des styles néo-Mauresque, Art Déco et Art Nouveau.

Contrairement à d'autres centres historiques, la médina de Tunis n'a jamais dû faire face à une catastrophe naturelle majeure (séismes, inondations, etc.), d'où son état exceptionnel de conservation.