Centre-ville et port de Willemstad

Le peuplement européen de l'île de Curaçao débute en 1499 avec sa colonisation par les Espagnols, aux dépens des Indiens Arawak. Son essor économique ne commence cependant qu'avec la prise de contrôle des Néerlandais en 1634 et la création d'un comptoir par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.

De par sa situation géographique, ce comptoir se développe rapidement, surtout grâce au commerce florissant avec l'Amérique du Sud et les Caraïbes. C'est à cette époque qu'ont lieu d'importants échanges culturels avec les pays voisins et l'Europe, notamment lors de l'établissement sur l'île de nombreux membres de la communauté juive sépharade. Ces négociants, originaires d'Espagne et du Portugal, vont laisser leur empreinte architecturale sur la vieille ville. Impliqué dans le commerce triangulaire, le port de Willemstad héritera aussi d'influences africaines.

La vieille ville de Willemstad comprend la majeure partie d'Otrobanda et de Punda, les deux quartiers historiques situés de part et d'autre de Sin Anna Bay (baie Sainte-Anne), point d'ancrage des colonisateurs.

Si, au début, l'architecture des bâtiments se conforme en tout point à la tradition hollandaise, la ville va peu à peu développer sa propre variante, notamment du fait de conditions climatiques très différentes de celles du nord de l'Europe.

La majorité des maisons de Punda sont de style néerlandais classique. Hautes de deux à trois étages, leurs façades étroites et leurs toits très pentus sont typiques. D'abord uniformément blanches, elles deviendront multicolores à partir du XVIIIe siècle et arboreront fièrement les teintes rouges, bleues et vertes toujours visibles aujourd'hui. Le quartier d'Otrabanda est quant à lui plus marqué par l'adoption d'une architecture plus sobre, évolution du style local désigné sous le nom de baroque de Curaçao. Les pignons incurvés richement décorés, caractéristiques des maisons de Punda, ont ici cédé leur place à des pignons droits, beaucoup plus simples.