Récif-barrière du Belize

Le récif du Belize s'étale sur 960 km. Il est situé à 300 m des côtes de l'île du Belize et comprend sept réserves marines, 450 cayes de sable (îles de corail), 3 atolls, des lagons, des estuaires et des forêts de palétuviers.

Cette barrière de corail commence au nord-est de la péninsule de Yucatan (Mexique) et s'étend le long de 600 km jusqu'au large du Guatemala.

L'endroit est considéré comme l'un des écosystèmes les plus diversifiés du monde avec ses innombrables animaux et plantes aquatiques. Il abrite 500 espèces de gros et de petits poissons (requins-nourrices, carangues, mérous...), 106 sortes de coraux, des centaines d'espèces d'invertébrés. Des animaux en voie de disparition comme les tortues de mer, les crocodiles marins américains et les lamantins y trouvent refuge.

Comme le récif n'a pas encore été entièrement exploré, les océanologues estiment que ces statistiques ne représentent qu'à peine 10 % de la population animale et végétale qui y vit.

Malgré toutes les mesures de protection prises par les autorités et les organismes internationaux, le récif est menacé de multiples dangers. La pollution de l'océan, occasionnée par le passage des bateaux, l'action des touristes insouciants, ou les conséquences de la pêche abusive, sont les principales causes de la destruction du site.

Le trou bleu, situé au milieu du Lighthouse Reef, la réserve qui abrite la plus nombreuse faune aquatique, est une gigantesque fosse de 123 m de profondeur et de 300 m de diamètre. Réputé pour ses stalagmites et ses stalactites géantes pouvant atteindre les 8 m de long, il n'abrite que peu de poissons, essentiellement des barracudas et des requins. Ce site est découvert par le commandant Cousteau en 1972.

Le réseau corallien comprend plusieurs autres sites de plongée intéressants qui permettent de découvrir la richesse aquatique de la région. On peut citer entre autres le « Half Moon Caye », le « Amigo's Wreck », le « Pillar Coral », le « Glover » et le « Eagle Rays Canyon ».