Grande Muraille

La construction des premiers murs de protection remonte environ au cinquième siècle avant J-C.. A cette époque, la Chine est composée de plusieurs petits royaumes qui édifient des barrières le long de leurs frontières.

La conception de la Grande Muraille est attribuée par les historiens à l'empereur Shi Huangdi fondateur de la dynastie Qin vers 221 avant J-C.. Il conquiert et unifie plusieurs royaumes limitrophes. Il décide alors de prolonger et de renforcer les murs préexistants pour préserver le nouvel empire des attaques des tribus nomades. C'est cet ensemble de fortifications et remparts qui deviennent le premier tronçon de la Grande Muraille.

Estimée à environ 6 700 kilomètres de long, la muraille présente une largeur moyenne de 4 m à son sommet. A ces 6 700 km visibles on peut en rajouter mille si l'on tient compte des vestiges maintenant enfouis sous terre.

Bâtie à l'origine à partir d'un amalgame de terre et de pierres concassées, les dynasties qui se sont succédées l'ont agrandie peu à peu au cours des siècles. Selon le lieu et l'époque de leurs constructions, les tronçons diffèrent par les matériaux et les techniques utilisées.

On doit ainsi à la dynastie Ming les impressionnantes fortifications en briques de la muraille aux alentours de la capitale de Pékin.

Véritable défi technologique et logistique pour l'époque, la muraille épouse fidèlement le relief de l'environnement. Elle ressemble par endroits à un dragon longeant les chaînes de montagnes du nord de la Chine.

Sur la montagne, en face du passage de Baima, on observe des gravures monumentales s'étalant sur plus de 400 m2. Celles-ci sont les transcriptions d'un même verset bouddhiste dans plusieurs langues dont l'ancien népalais, le mongol et le tibétain.

L'appellation chinoise de la Grande Muraille est "wan li changcheng"ou "longue muraille de dix mille li", le li étant une unité de mesure un peu supérieure à 500 m. Dans la culture traditionnelle chinoise le nombre dix mille représente l'infini. La Grande Muraille est donc un symbole majeur de la puissance de l'Empire chinois.