Théâtre antique et Arc de Triomphe d'Orange

Le théâtre antique d'Orange est érigé entre l'an 10 et l'an 25. C'est l'un des monuments romains les mieux conservés du monde, l'un des plus imposants, et le seul de France à posséder encore un mur de scène pratiquement intact.

Le théâtre connaît à l'époque un grand succès, tant auprès des personnalités qu'auprès du peuple. Les autorités ecclésiastiques finissent néanmoins par ordonner sa fermeture en 391, pour en bannir les représentations païennes. Il est ravagé par les barbares au Moyen­âge, puis sert de refuge à la population pendant les guerres de religion. Reconstruit à plusieurs reprises au 19e siècle, le monument ressemble à peu près au modèle initial, hormis les blocs de marbre qui ornaient alors ses murs.

L'Arc de triomphe incarne la puissance et les victoires de Rome sur les contrées gauloises. Érigé vers l'an 20 av. J.­C., il témoigne des exploits de la 2e légion césarienne. L'édifice est aménagé en abri militaire au 13e siècle, puis restauré aux 18e et 19e siècles. L'Arc de triomphe d'Orange demeure aujourd'hui l'une des constructions romaines les plus remarquables de France.

Le théâtre romain date du règne de l'empereur Auguste. Son prestigieux mur de scène, mesurant 103 m de long et 37 m de haut, est orné de magnifiques sculptures. Les gradins en hémicycle, dont la capacité est estimée à quelque 10 000 spectateurs, accueillaient aussi bien les dignitaires romains que la masse populaire. La statue d'Auguste, nichée dans un créneau au centre du mur, est l'un des vestiges les plus étonnants du décor initial.

L'Arc de triomphe est situé à proximité du théâtre antique. Composé de trois baies, il comprend deux attiques superposés, ornés de sculptures commémorant les victoires de la IIe légion. Sur sa face nord, il comporte des bas-reliefs sculptés, relatant la guerre contre les barbares et la mise en place de la Pax Romana.

Ce n'est qu'en 1869 que les représentations reprennent au théâtre antique. A la réouverture, un opéra de Méhul « Joseph » et des cantates à la gloire des Romains sont joués devant des milliers de spectateurs. Le succès est à son comble : les spectateurs sont charmés et en redemandent.

La ville d'Orange a mandaté récemment la société « Culturespaces », pour administrer le théâtre et en assurer la promotion. En 2006, un toit de scène, fait de verre et de métal, est incorporé à l'édifice, afin de protéger la scène et de permettre l'installation des projecteurs éclairant au mieux les spectacles.

Depuis 1869, un festival annuel appelé « fêtes romaines » se déroule dans le théâtre d'Orange. L'édifice accueille aussi les « Chorégraphies d'Orange » depuis 1902. Cet évènementiel est rebaptisé « Nouvelles Chorégraphies » en 1971.