Monastère des Hiéronymites

Avant leur départ pour l'Inde en 1497, Vasco de Gama et son équipage viennent prier dans un ermitage délabré, fondé par Henri le Navigateur aux environs de 1450.
Au début du XVIème siècle, Manuel 1er donne l'ordre de bâtir un monastère sur ce même site pour commémorer le retour triomphal de l'équipage.
L'édifice, destiné à l'origine à servir d'église pour les funérailles de la Maison Aviz, servira aussi de lieu de prière pour les navigateurs.

Les travaux de construction du monastère commencent en 1502 et durent près de 50 ans. L'église, le monastère, le réfectoire et la sacristie sont bâtis dans un style manuélin par Diogo de Boitaca.
En 1517, João de Castilho reprend les rênes du chantier et introduit le style plateresque connu pour sa décoration trèes riche.

Nicolau Chanterene succède ensuite à Castilho et adopte quant à lui le style Renaissance. Au décès du roi Manuel 1er, en 1520, les travaux sont suspendus et ne reprennent qu'en 1550, sous la supervision de l'architecte Diogo de Torralva. Ce dernier ajoute une chapelle principale et un chœur aux édifices originels et fait surélever le monastère de deux étages.

En 1571, Jérôme de Rouen continue les travaux de son prédécesseur en y ajoutant des éléments tirés du style Classique. En 1580, les travaux sont de nouveau suspendus, et l'ensemble du domaine reste inachevé. La tour sud du monastère sera plus tard couverte d'une coupole.

Le domaine des Hiéronymites comprend une église, un monastère, un réfectoire et une sacristie. L'entrée principale du monastère, conçue par João de Castilho, est une double porte de 32 mètres de haut et de 12 mètres de large s'étalant sur deux étages. Elle est finement ouvragée, et ses deux battants encadrent une statue d'Henri le Navigateur juchée sur un piédestal.

Des deux côtés de la porte sont peintes en relief deux scènes de la vie de Saint-Jérôme, et les armoiries de Manuel 1er ornent le fronton de l'ouverture.

Le portail ouest est un bel exemple de la transition entre le style gothique et le style Renaissance. Sur ses murs sont représentées les scènes de l'Annonciation, de la Nativité et de l'Épiphanie. Deux anges tenant dans leurs mains les armes du Portugal ornent la voûte.

Le vestibule est décoré de statues installées dans des niches. Peuvent entre autres y être admirées des statues du roi Manuel 1er et de sa seconde épouse Marie d'Aragon.

Chaque côté du cloître carré mesure 55 mètres et comporte six compartiments avec des voûtes nervurées dont les arêtes sont ornées de larges baies et de fenêtres à meneaux. À chaque angle de l'édifice se dresse une arche diagonale soutenue par des piliers décorés de motifs plateresques. Les quatre ouvertures intérieures reposent sur des contreforts massifs formant de grandes arcades.

L'église Sainte-Marie mesure quant à elle 19 mètres de large, et son intérieur est constitué de trois ailes reliées par cinq allées. La décoration des autels a été réalisée dans de l'or massif et l'entrée de l'église est flanquée de deux larges fenêtres.

Lors de la restauration du monastère, en 1850, une nouvelle aile lui est adjointe.

En 1755, le Monastère résiste au tremblement de terre qui secoue le Portugal. A la fin du XIXème siècle, l'édifice abrite le Musée national de l'archéologie et le Musée de la Marine dans la partie de l'aile occidentale.

L'édification du monastère des Hiéronymites a été financée par les taxes prélevées sur le commerce des épices orientales à l'exception du piment, de la cannelle et des clous de girofles dont les revenus revenaient directement à la Couronne.