Cité Interdite

C'est l'empereur Yongle, le troisième de la lignée des Ming, qui ordonne, lors de la quatrième année de son règne, l'édification du palais. La construction s'étale de 1407 à 1420, soit quatorze ans. Elle requiert environ un million d'ouvriers et plus de 100 000 artisans.

Pour répondre à l'exigence de grandeur souhaitée par l'empereur, d'énormes quantités de bois et autres matériaux précieux y sont acheminées des provinces les plus éloignées de l'empire.

Ses dimensions sont immenses, la cité couvre une surface de 72 ha, soit près de quatre fois celles du Louvre.

Cette étendue est entourée par un mur rectangulaire, haut de 10 m, pour une longueur totale de 3 430 m.

Chaque angle est doté d'une tour de guet afin d'assurer la sécurité de la Cité Interdite.

Le complexe comprend au total 90 palais et 980 bâtiments secondaires. Selon les experts du musée du Palais Impérial, on dénombre près de 9 000 pièces dans toute la Cité Interdite. Chiffre considérable, quoique légèrement inférieur au nombre légendaire de 9 999 que la tradition lui attribue.

La Cité Interdite est divisée en deux avec la cour extérieure au sud et la cour intérieure au nord.

La partie nord abrite la résidence de l'empereur Yongle, de sa famille et de ses concubines. S'y trouvent, le palais de la Pureté Céleste, celui de l'Union et de la Paix et celui de la Tranquillité Terrestre.

La partie sud est celle où il exerce ses fonctions officielles et se réunit avec ses ministres. Elle comprend trois bâtiments principaux : le palais de l'Harmonie Suprême, celui de l'Harmonie Parfaite et celui de la Préservation de l'Harmonie.

Ces trois pavillons sont entourés des six Palais de l'Ouest et des six Palais de l'Est qui abritent aujourd'hui des collections d'objets impériaux.

Au total, vingt-quatre empereurs ont vécu dans la Cité Interdite. Quatorze de la dynastie des Ming et dix de celle des Qing.

La dénomination de Cité Interdite, la plus connue en Occident, vient du fait que son accès du temps des empereurs était interdit aux sujets ordinaires.

La tradition attribue au palais 9 999 pièces au total. Ce nombre revêt une double symbolique dans la culture chinoise. Le 9 est le chiffre le plus proche de la perfection. Le nombre 10 000 quant à lui représente l'infini et seuls les dieux ont le droit de disposer d'une demeure de 10 000 pièces. La volonté des architectes d'obtenir 9 999 pièces est donc une tentative des hommes de se rapprocher le plus près possible de la perfection divine.