Biographie : Étienne Provost (1785-1850)

Pionnier et trappeur américain

Etienne Provost est né en 1785 dans une famille franco-canadienne à Chambly, dans l'Utah. Celui-ci devient un chasseur qui revend dans le sud des Etat-Unis (notamment dans la vallée de la rivière de l'Arkansas), les fourrures des bêtes qu'il attrape. Certains historiens lui attribuent la découverte du Grand Lac Salé, et du passage du sud qui permet de franchir les Montagnes Rocheuses pour rejoindre l'Oregon ou la Californie.
Malgré qu'il soit emprisonné à deux reprises par les Espagnols à Santa Fe (le Nouveau-Mexique est alors une province mexicaine), il y revient en 1822. Son groupe, installé près du Grand Lac Salé, essuie une violente attaque indienne. Rescapé, le chasseur établit des postes commerciaux sur le lac, ainsi que sur le lac Utah.
De retour à Saint-Louis en 1826, Etienne Provost travaille pour la Compagnie Américaine des Fourrures. Trois ans plus tard, il épouse une francophone avec laquelle il aura une fille. A partir de ce moment, le trappeur qui est surnommé « l'homme des montagnes », se consacre au transport marchand en escortant des caravanes. Ainsi en 1839, il sera le guide de Jean Nicollet, un cartographe français, et quelques années plus tard, il conduira le naturaliste Jean-Jacques Audubou à travers la région.
Etienne Provost meurt à Saint-Louis en 1850 à 64 ans. La ville de Fort Utah fondée en 1849 est alors l'année suivante, rebaptisée Provo en l'honneur de la légende vivante qu'il était devenu bien avant son décès.