Capitol Building

Bien que datant de plus de 200 ans, l'édifice actuel est déjà le huitième siège du gouvernement. Cette multiplication des constructions est liée aux changements successifs de capitale. En effet, dès qu?une ville est promue capitale de l'État, elle bâtit son propre capitole. Les fréquents incendies, dont sont alors victimes les bâtiments, contribuent également à ces transformations.

La pose de la première pierre se fait en août 1785, en présence du gouverneur Patrick Henry. La construction est suffisamment achevée en 1792 pour abriter une réunion de l'Assemblée Générale de la Virginie.

C'est à l'influence de Thomas Jefferson que l'on attribue généralement le style à dominante gréco-romaine du capitole d'aujourd'hui. Sa principale source d'inspiration est alors la Maison Carrée, un ancien temple romain situé à Nîmes, en France.

Le capitole est uniformément blanc et comporte deux étages. Le bâtiment principal, de style néoclassique, est encadré à l'est et à l'ouest par deux ailes, construites vers 1905.

L'une de ses particularités est de ne pas disposer, contrairement à la règle générale, de dôme extérieur. Il possède néanmoins une coupole interne dotée d'une baie vitrée à son sommet, ce qui lui permet de jouir de l'éclairage naturel et de profiter de quelques rayons du soleil.

Un drame invraisemblable endeuille à tout jamais la mémoire du capitole de la Virginie. Les circonstances de cet incident sont particulièrement tragiques.

Plusieurs centaines de personnes sont présentes le 27 avril 1870, pour assister aux auditions qui s'annoncent houleuses. En effet, la Cour Suprême de l'État débat alors du contrôle de la ville de Richmond.

Les galeries supérieures sont bondées. Leur surcharge est excessive. Elles s'effondrent brusquement, à la stupeur générale. La violence du choc sur le plancher du second étage est telle, que celui-ci ne peut supporter le poids additionnel des galeries écroulées et s'affaisse à son tour. L'ensemble chute d'une hauteur d'environ douze mètres sur le premier étage, abritant la Chambre des Délégués.

Les pertes humaines sont lourdes. Une soixantaine de personnes trouve la mort, dont l'ancien gouverneur Henry Wells. Plus de 250 autres sont blessées, certaines handicapées à vie. L'émotion du public est immense ; on ira jusqu'à remettre en cause la réparation du capitole, qui n'échappe que de justesse à la démolition.

La rotonde centrale du bâtiment abrite une statue grandeur nature de George Washington, ainsi que les bustes de sept autres présidents américains originaires de la Virginie.