Biographie : Fénelon (1651-1715)

Évêque, écrivain et précepteur français

François de Salignac de la Mothe-Fénelon est né le 6 août 1651 au château de Fénelon dans le Périgord. Esprit brillant, il commence ses études à Cahors puis les termine à Paris au collège du Plessis. Fénelon entre ensuite au Séminaire de Saint-Sulpice. Ordonné prêtre à 24 ans, il se voit confier par Bossuet en 1685 la mission de convertir les protestants de Saintonge, ce qu'il fait avec douceur, préférant la persuasion à la contrainte. En 1689, Fénelon devient le précepteur du duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV, pour lequel il écrit Les aventures de Télémaque en 1694.
L'Académie l'accueille en 1693 et le roi le nomme archevêque de Cambrai en 1695. Profondément séduit par la doctrine du quiétisme, forme mystique de la spiritualité chrétienne, Fénelon se heurte peu à peu à l'hostilité du roi de France et de l'Église. Sa position privilégiée va brutalement s'effondrer. Bossuet devient son ennemi le plus acharné et, en 1699, Louis XIV exile Fénelon dans son diocèse de Cambrai.
Passionné de pédagogie, Fénelon écrit plusieurs ouvrages adaptés aux enfants. Tolérant, il se mêle de la querelle des Anciens et des Modernes et essaye de les réconcilier. Pour ce faire, il loue tout à la fois les Anciens - goût pour la prédominance du latin - et admire les Modernes qui préfèrent l'emploi du français. Il meurt le 7 janvier 1715 à Cambrai.
Ses autres oeuvres importantes sont : Le Traité de l'éducation des filles (1687) et Démonstration de l'existence de Dieu (1712).