Bibliothèque du Congrès

Etablie par un acte du Congrès signé par le Président John Adams le 24 avril 1800, elle est originellement installée dans le Capitole. De nos jours, elle est répartie dans trois bâtiments de la ville de Washington D.C. : le Thomas Jefferson Building ouvert en 1897, le John Adams Building devenu son annexe en 1938 et le James Madison Memorial Building (inauguré en 1981) qui est son actuel siège.

La Bibliothèque du Congrès compte aujourd'hui plus de 58 millions de manuscrits et 30 millions d'ouvrages rédigés dans 470 langues différentes. Elle possède également un million de publications gouvernementales, un million d'exemplaires de journaux du monde parus au cours des trois derniers siècles, 33 000 volumes de journaux reliés, 500 000 microfilms, la plus grande collection d'articles juridiques, 4,8 millions de cartes, d'innombrables partitions et 2,7 millions d'enregistrements sonores. Son système de classement (Library of Congress Classification) est similaire à celui utilisé par la plupart des bibliothèques et des centres de recherche universitaires américains.

Elle sert de siège à l'Office Américain des Droits d'Auteurs.

En 2005, elle annonce son intention de mettre en place la Bibliothèque Numérique Mondiale pour conserver des ouvrages provenant de tous les pays du monde.
La Bibliothèque a déjà mis en ligne un archivage des procédures du Congrès, incluant les textes et projets de loi, les contenus et index de l'Archive du Congrès, les sommaires et statuts des lois ainsi que la Constitution des Etats-Unis.

La bibliothèque est constituée lors du transfert du siège du gouvernement américain de Philadelphie à Washington D.C., le 24 avril 1800. Le président John Adams spécifie dans la loi promulguant ce transfert la nécessité de créer une bibliothèque destinée à aider le Congrès dans son travail. Un budget de 5 000 dollars est alloué à l'achat des 3 cartes et des 740 ouvrages originels qui sont importés de Londres. Le 26 janvier 1802, le président Thomas Jefferson promulgue à son tour une loi portant nomination du bibliothécaire en chef du Congrès et déterminant les modalités des prêts.

La Bibliothèque et ses 3 000 ouvrages sont incendiés lors de l'invasion britannique et Jefferson (qui n'était plus président) met à la disposition du Congrès sa collection personnelle pour un mois. En janvier 1815, la collection - composée de 6 487 livres - est finalement achetée par le Congrès pour 23 950 dollars.
En 1851, la Bibliothèque compte 55 000 ouvrages, mais les deux-tiers d'entre eux sont détruits dans un nouvel incendie, le 24 décembre de la même année. Le Congrès autorise alors une dépense de 168 700 dollars pour remettre la Bibliothèque en état et remplacer les ouvrages détruits. En 1866, la Bibliothèque s'enrichit de 40 000 ouvrages offerts par la Smithsonian Institution.

La Guerre Civile américaine met un frein à l'évolution de la bibliothèque. Cependant, sous la direction d'Ainsworth Rand Spofford, elle possède en 1876 plus de 300 000 ouvrages et plus de 840 000 en 1897.

Un département juridique est créé dans la Bibliothèque - alors sous la direction d'Herbert Putnam - en 1914. En 1925, le Congrès autorise la Bibliothèque à constituer un fonds privé pour son fonctionnement. De généreux donateurs comme John D. Rockefeller répondent à l'appel et la Bibliothèque se développe rapidement, même pendant la Grande Dépression. Elle est ouverte au public en 1939.

Depuis lors, de nombreux directeurs se succèdent à la tête de la Bibliothèque. Son actuel directeur, James H. Billington (en poste depuis 1987) sait profiter des nouvelles technologies pour mettre la Bibliothèque en réseau avec les principales universités américaines.

Les évènements annuels majeurs qu'elle met en place sont :
- le Festival National du Livre,
- le Jour du Fondateur,
- le Prix Gershwin pour la chanson populaire,
- la Foire des Archives,
- la Conférence en mémoire de Judith P. Austin,
- et la Réception de Davidson Fellows.

La Bibliothèque du Congrès détient l'une des quatre uniques copies de la Bible de Gutenberg.