Mémorial Jefferson

Le 26 juin 1934, sur l'initiative du Président Franklin Roosevelt, le Congrès adopte une résolution approuvant la construction d'un monument à la mémoire de Thomas Jefferson. Le monument est dessiné par John Russell Pope dans un style roman, en respectant le style architectural cher à Jefferson. L'ancien Président l'avait notamment expérimenté dans la conception du Monticello et de la Rotonde.

La première pierre de l'édifice est posée le 15 novembre 1939, les travaux étant sous la supervision de John Mc Shain. Le monument est inauguré le 13 avril 1943, date du 200e anniversaire de Jefferson. Depuis le 15 octobre 1966, il est inscrit sur la liste des lieux historiques nationaux américains. Le coût total de la construction du Mémorial est estimé à 3 millions de dollars.

Le monument dédié à Jefferson ressemble de loin au Panthéon romain. Entouré d'escaliers circulaires en marbre, comportant un portique, une colonne extérieure et un dôme imposant, le bâtiment est totalement ouvert. Son intérieur fait 5,8 mètres de haut et abrite une statue en bronze de Thomas Jefferson, d'un poids de 5 tonnes, ?uvre du sculpteur Rudolph Evans.

L'extérieur de l'édifice est taillé dans du marbre provenant du Vermont, tandis que l'intérieur est édifié avec du marbre rose du Tennessee (pour le plafond) et du marbre blanc de Géorgie (pour les murs). Le piédestal de la statue est en marbre gris du Missouri.

Les murs intérieurs sont tapissés d'inscriptions tirées des écrits de Thomas Jefferson. Le passage le plus marquant de ces écritures est gravé au-dessous du dôme : « J'ai juré sur l'autel du Dieu Éternel l'opposition à toute forme de tyrannie envers la raison humaine. » Cette phrase est extraite d'une lettre de Thomas Jefferson en date du 23 septembre 1800 destinée au Dr Benjamin Rush.
Une pièce aménagée à l'intérieur du monument retrace toutes les réalisations de l'ancien Président et sa biographie est écrite sur un bloc de granit de près de 1,50 mètres de haut.

La conception du monument a provoqué une vaste polémique dans les rangs des architectes conservateurs américains. Ces derniers estimaient en effet que construire un édifice de style grec à l'époque moderne constituait un mensonge architectural.
L'édifice devait, à l'origine, être construit au sud du National Mall, mais le type mou et marécageux du terrain a obligé les ingénieurs à l'édifier du côté est du Mall.

Chaque année, le monument accueille de nombreux évènements et cérémonies comme la messe de Pâques et le festival annuel de la floraison des cerises. Le Jefferson Memorial est reproduit dans l'un des épisodes du dessin animé satyrique The Simpsons.