Acropole d'Athènes

Au 5ème siècle avant J.-C., un temple dédié à Athéna (la déesse protectrice de la cité), est érigé sur la colline dominant Athènes. Il est démoli et remplacé par un temple plus grand (l'Ancien Parthénon) vers 450 av. J.-C. A cette époque, le vieux portail donnant accès à l'Acropole est remplacé par l'Ancien Propylée. Malheureusement, tous ces travaux seront interrompus par l'invasion perse qui aura lieu dix ans plus tard : la plupart des monuments seront détruits durant ce conflit.

Sous l'impulsion du dirigeant athénien Périclès et sous la supervision de l'architecte Mnésiclès, la reconstruction des monuments est faite en 437 av. J.-C. Hélas, elle s'interrompt cinq ans plus tard, en raison de la guerre du Péloponnèse. Malgré cet inachèvement, l'Acropole acquiert sa forme définitive au cours de cet Âge d'Or, atteignant ainsi une perfection inégalée qui lui permet de devenir le modèle du genre.

L'Acropole est aménagée sur une plate-forme rocheuse s'élevant à 150 m au-dessus du niveau de la mer. On y accède au travers d'un portail monumental, le Propylée, qui marque la frontière entre le profane et le sacré. Au sud de cette entrée se trouve le petit temple d' « Athéna Nike », qui abritait autrefois une statue de bronze d'Athéna. Au centre de la place trône le Parthénon et au nord de celui-ci le temple d'Erechtheum, dédié à Poséidon. On distingue, au sud du terrain, les ruines du théâtre de Dionysos et les ruines de l'Odéon (construit vers l'an 160 après J.-C. par le philosophe grec Hérode Atticus).

Puissance militaire et spirituelle, l'Acropole est le symbole même de l'autorité. Qui s'en empare conquiert le pouvoir. Toute mainmise sur le site est le prélude annoncé à un coup d'État visant à se rendre maître de la ville. C'est ainsi que de nombreuses tentatives ont été faites : la tentative avortée de l'aristocrate Kylon, vers 630 av. J.-C par exemple, ou celle réussie de Pisistrate, qui est devenu tyran d'Athènes vers 560 av. J.-C.

L'Acropole, également surnommée la « Roche sacrée », est parfois désignée par le nom de « Cecrops », en l'honneur du légendaire dieu-serpent, le premier roi athénien d'après la mythologie grecque.

Tous les quatre ans, l'antique Athènes tenait un festival, aussi célèbre que les Jeux olympiques d'alors, appelé Panathenaea. Pendant la célébration, une procession se déplace à travers la cité, monte sur l'Acropole et s'arrête au Parthénon. Un grand voile de laine est alors placé sur la statue chryséléphantine (d'or et d'ivoire) d'Athéna.

Les objets d'art les plus précieux sont visibles au musée de l'Acropole et au nouveau musée de l'Acropole, situé à 400 m du premier.