Chapelle Sixtine

C'est le Pape Sixte IV qui lui donne son nom en faisant restaurer vers 1480 une ancienne chapelle. La nouvelle Chapelle Sixtine est d'ailleurs affectée à une fonction bien précise : être le siège des activités papales et religieuses et en particulier celui du Conclave, le comité chargé d'élire le futur Pape.

La chapelle Sixtine est un immense édifice rectangulaire fait de briques. Son extérieur simple ne comporte pas de détails architecturaux, à l'instar de beaucoup d'églises du Moyen-âge et de la Renaissance en Italie. Elle ne possède ni façade ni porte monumentale, son accès se faisant par le Palais Papal. Par ailleurs, l'extension des bâtiments entourant la chapelle ne valorise pas son apparence extérieure.
Elle comprend trois niveaux :
Le niveau d'assise inférieure, extrêmement solide, fondé sur des soubassements en forme de voûte, se compose de plusieurs fenêtres et d'une porte donnant sur l'extérieur.
La chapelle elle-même, haute de 20,7 mètres, mesure 40,9 mètres de long et 13,4 mètres de large, dimensions semblables à celles du Temple de Salomon. La salle comporte six grandes fenêtres cintrées dont la plupart sont condamnées.
Le dernier niveau abrite une galerie composée de salles pour les gardes et une passerelle soutenue par des arcades fixées aux murs. La galerie, autrefois à ciel ouvert, a été depuis recouverte.

La tenue du Conclave est l'une des attributions les plus significatives de la Chapelle Sixtine, depuis la toute première réunion de celui-ci en 1492. Durant cette assemblée, la cheminée de l'église fonctionne en continu, et la couleur de la fumée qui s'en dégage constitue un signal :

Si un nouveau pape est élu, elle est blanche (on brûle alors les bulletins ayant servi à l'élection auxquels on ajoute quelques produits chimiques).

Si, par contre, les débats se poursuivent, elle est noire (on brûle alors de la paille).

Cette méthode n'est pas totalement fiable, car lors des élections de Jean XXIII et de Jean Paul 1er, la couleur de la fumée était difficilement identifiable. Bien entendu, aucun appareil, téléphone portable, caméra ou appareils photo permettant de communiquer ou d'enregistrer, n'est autorisé dans la chapelle pendant le vote.

Lors de grandes cérémonies, les murs de la chapelle sont recouverts de tapisseries de Raphaël dont les motifs représentent les événements de la vie de Saint-Pierre et de Saint-Paul telle que décrite par les Evangiles. Ces ?uvres, pillées par des soldats français et dispersées à travers toute l'Europe, ont été rassemblées et sont désormais exposées dans la chapelle depuis 1983.

Les « cartons » préparatoires de Raphaël (motifs ou dessins pour les décorations), qui ont servi à réaliser sept des dix tapisseries, se trouvent actuellement à Londres.

Les murs et le plafond du sanctuaire sont somptueusement ornés de fresques authentiques mondialement connues et conçues au début du 16ème siècle.
On peut citer :
« Dieu créa Adam », « Le jugement dernier » de Michel-Ange, « la scène de la vie de Moïse », « La punition de Kora », « La tentation du Christ » de Sandro Botticelli, « Le Christ donnant la clé à Saint-Pierre », etc.

La fresque ornant la voûte de l'édifice, réalisée par Michel-Ange, reste la plus remarquable de toutes les ?uvres : elle mesure 40 mètres par 13 mètres et présente neuf scènes tirées de la Bible (Dieu séparant la lumière des ténèbres, la création d'Adam, etc.).

Beaucoup de chrétiens ont été choqués par les personnages nus du Jugement Dernier, au point que certains d'entre eux ont été ultérieurement « habillés ».