Biographie : John Smith (1580-1631)

Navigateur anglais

Le fondateur de la première colonie britannique permanente sur le continent américain est né en 1580 à Willoughby en Angleterre. A la mort de son père alors qu'il n'a que 16 ans, le jeune homme débute une vie de mercenaire et voyage énormément. Par la suite, il s'engage politiquement et combat pour l'indépendance de la Hollande contre l'Espagne.
De retour à Londres en 1605, John Smith répond à l'appel de la Virginia Company, qui cherche des colons pour s'installer en Amérique. L'expédition arrive en mai 1607, après 5 mois de voyage, à la baie de Cheasapeake en Virginie. Les colons y édifient le Fort Jamestown, situé près de l'actuelle ville de Richmond. Après avoir déjà essuyé de nombreuses attaques des indiens Algonquins, John Smith est capturé par la tribu du chef Powhatan. Condamné à mort, il n'en réchappera qu'in extremis, grâce à l'intervention de la fille du chef, Pocahontas.
Par la suite, une période d'anarchie au sein de la colonie le pousse à instaurer une discipline stricte. Blessé accidentellement en 1609, le colon retourne en Angleterre afin de se faire soigner. En 1614, une nouvelle occasion de voyager vers le Nouveau Monde s'offre à l'aventurier qui explore alors le Maine et la baie du Massachusetts. Le navigateur nomme alors cette région Nouvelle-Angleterre.
Finalement, l'aventurier passera le reste de sa vie à rédiger des livres, jusqu'à sa mort en 1631. Le capitaine des colons anglais de Jamestown est enterré à l'église du Saint Sépulcre à Holborn.