Biographie : Victor Meirelles de Lima (1832-1903)

Peintre brésilien

Fils d'émigrants portugais, Victor Meirelles de Lima est né en 1832 au Brésil, dans la petite ville de Desterro. Il n'a que 15 ans quand son talent précoce lui permet d'être admis comme boursier à l'Académie Impériale des Beaux-Arts de Rio de Janeiro. Il y étudie la peinture historique et, en 1852, son tableau Saint-Jean Baptiste en prison est récompensé par un voyage en Europe. Il fréquente alors l'Académie Saint-Luc de Rome puis s'installe à Florence. La prolongation de sa bourse l'autorise à poursuivre sa formation à l'Ecole des Beaux-Arts de Paris, qu'il intègre en 1857. C'est de cette période que date son oeuvre majeure, Première messe au Brésil, exposée au Salon de Paris en 1861. Cette toile de grande dimension illustrant la découverte du Brésil est reproduite dans tous les manuels scolaires du pays.
De retour au Brésil en 1861, Victor Meirelles de Lima est décoré de l'Ordre de la Rose et nommé professeur à l'Académie de Rio. Grâce à son style qui associe la précision du néo-réalisme à la puissance du romantisme, il est alors reconnu comme le plus grand représentant de la peinture brésilienne.
A partir de 1885, il se consacre à la réalisation d'immenses vues circulaires dont le Panorama de Rio de Janeiro. Mais l'avènement de la République en 1889 provoque sa perte : démis de ses fonctions de professeur, il meurt en 1903 pauvre et abandonné.
Ses autres oeuvres importantes sont Le combat naval de Riachuelo (1882) et La bataille des Guararapes (1879).