Alcatraz

L'île est découverte en 1775 par l'explorateur espagnol Juan de Ayala qui la baptise « La isla de los Alcatraces » (l'île aux Pélicans). En 1846, le gouverneur mexicain Pio Pico l'offre à son ami Julian Workman, afin qu'il y construise un phare. Cette même année, John C. Freemont la rachète au nom du gouvernement américain pour la somme de 5 000 $ (3 500 ?).

Le traité de Guadalupe Hidalgo en 1848 met fin à la guerre américano-mexicaine et débouche sur l'acquisition de la Californie par les États-Unis. L'armée fédérale projette alors l'installation de batteries d'artillerie côtières sur Alcatraz, afin de protéger les abords de la Baie de San Francisco.

De 1853 à 1858, le corps du génie militaire y effectue des travaux de fortification et, comme la ruée vers l'or californien attire toujours plus de navires, on y construit le tout premier phare de la Côte Pacifique. Celui-ci est mis en service durant l'été 1853.

Une première garnison militaire de 200 soldats est installée en 1859. Le centre de détention est construit en1867. L'île accueille alors, dans les années qui suivent, ses premiers prisonniers militaires et perd progressivement son rôle de site défensif.

Chacune des 350 cellules est munie de barreaux résistants et d'un accès électrique. Toutes les canalisations souterraines sont cimentées pour éviter les évasions et tous les accès sont protégés par des grilles.

Les gardiens armés sont positionnés dans des postes de surveillance situés en hauteur et protégés par des grilles d'acier.

Des bombes lacrymogènes sont installées en permanence sur le toit de la salle à manger. Elles peuvent être activées à partir de plusieurs points d'observation. De hautes tours de garde s'alignent le long du mur d'enceinte et des détecteurs de métaux protègent toutes les portes de la prison.

L'île est proclamée première prison militaire de l'ouest des États-Unis en mars 1907 et atteint sa capacité maximale dans les années 1920. Alcatraz est réputée pour ses rudes conditions de vie et sa discipline de fer : toute tentative d'évasion se solde, au mieux par un repêchage dans les eaux glaciales et au pire par la noyade.

La période de la grande dépression et de la prohibition contribue à la hausse de la criminalité vers les années 1920. Sanford Bates, le directeur des prisons fédérales et l'attorney général Homer Cummings dirigent la rénovation de l'édifice de 1909 à 1934.
Alcatraz devient alors un symbole de la lutte contre les gangs qui sévissent dans le pays.

Sur décision de l'attorney général Robert F. Kennedy, Alcatraz est définitivement fermée en mars 1963, et la prison est remplacée par le pénitencier Marion, dans l'État de l'Illinois.

Les anciens bâtiments sont alors ouverts aux visiteurs et, en 1993, les autorités doublent la surface accessible au public, attiré par le paysage, les oiseaux et la vie aquatique et animale de l'île.

Après le tremblement de terre de San Francisco en 1906, des centaines de détenus civils sont transférés par sécurité à Alcatraz.

Des groupes d'Amérindiens ont pris l'habitude d'y organiser des cérémonies. Les plus remarquables sont celles du Columbus Day et du Thanksgiving Day.

Alcatraz apparaît fréquemment dans des films et séries télévisées tournés à San Francisco, comme L'évadé d'Alcatraz avec Clint Eastwood.

Le roman « Al Capone does my shirts » raconte la vie d'un personnage habitant sur l'île.

La vidéo, accompagnant la chanson du groupe Scorpion « No one like you », donne à Alcatraz une renommée internationale.

Depuis la démolition des logements des gardiens en 1971, les terrains à flanc de coteau sont couverts de gravats et servent d'abri aux hérons cendrés et aux mouettes.