Ocean Beach

Divers phénomènes naturels, dont les courants froids longeant la côte californienne, provoquent (surtout durant l'été) des vents, des brouillards fréquents et de violentes vagues. Aussi, malgré le climat méditerranéen de la région, le développement de la plage a été tardif par rapport à celui de la ville de San Francisco. C'est pourquoi, durant de longues années, les habitants ont qualifiés la zone côtière de « Terre extérieure ».

Vers la fin du 19e siècle, deux parcs de loisirs s'installent sur la plage. « Gravity Railroad » qui propose des attractions de type « grand huit » ou « montagnes russes », et « Ocean Beach Pavilion », un parc d'attractions qui proposent des concerts et des guinguettes.

Pour accompagner le succès sans cesse grandissant de ces parcs, les autorités mettent en place en 1884, un chemin de fer à vapeur qui les relie à San Francisco. Vers 1890, trois lignes de tramways renforcent encore l'accessibilité de la côte : le « Ferries and Cliff House Railroad », le « Park and Ocean Railroad » et le « Sutro Railroad ».

Au début des années 1900 s'ouvre un autre parc de jeux, le « Playland at the Beach », érigé à l'emplacement des actuelles rues Cabrillo et Balboa. La plage devient alors un centre récréatif populaire. Les citadins y viennent pour pique-niquer et pour profiter des attractions.

La fréquentation de la plage atteint son plus haut niveau entre les années 1920 et 1930. En effet, avec la construction de la « Grande Autoroute », l'« Ocean Beach » est plus facilement accessible aux riverains de San Francisco. Elle devient alors le prolongement des quartiers de Sunset et de Richmond.

Par manque de fréquentation, les piscines de « Sutro Baths » ferment dans les années 1960.

Le parc « Playland at the Beach » subit le même sort en 1972. Il est remplacé vers 1990 par des habitations et des commerces. La plage perd alors, peu à peu, son caractère de station balnéaire.

Durant le printemps et l'été, la côte est fréquemment enveloppée de brouillards. La température de l?eau, refroidie par des courants marins, ne dépasse guère les 15 °C pendant la saison touristique. Ce qui explique aisément que la plage soit actuellement le royaume des sportifs plutôt que celui des promeneurs ou des baigneurs. L'endroit est d'ailleurs occupé en permanence par les surfeurs passionnés par les déferlantes.

« Ocean Beach » sert temporairement de camp de réfugiés, lors du tremblement de terre de 1906.

Ses courants marins violents et ses vagues déchaînées rendent « Ocean Beach » très populaire et attirent un grand nombre de célébrités du surf. La violence des vagues et des courants de surface s'explique par l'importance et la conjonction de plusieurs phénomènes naturels existant près des côtes, le tout aggravé par l'effet Coriolis dû à la rotation de la Terre sur elle-même.

Un courant marin froid, provenant du Nord, longe la plage. Les eaux chaudes de surface ont tendance à migrer depuis la côte vers le grand large. Ce mouvement entraîne une remontée des eaux profondes qui occupent la place laissée vacante par les eaux de surface. La rencontre entre tous ces courants provoque des tourbillons et des vagues énormes. Malgré le danger, la plage reste l'une des zones les plus fréquentées par les surfeurs de la baie de San Francisco.