Crown Fountain

Conçue par Jaume Plensa, la Crown Fountain est inaugurée en 2004. Le coût de sa construction est de 17 millions de dollars, dont dix offerts par la famille Crown - d'où le nom du monument.

La Crown Fountain est composée d'une piscine réfléchissante de granit noir et de deux écrans LED encastrés dans deux murs en briques de verre érigés à chacune de ses extrémités. La piscine mesure 15x71 mètres et possède une profondeur de 6,4 mètres, tandis que chaque mur fait 15,2 mètres de haut, 4,9 mètres d'épaisseur et 7 mètres de large.

1 000 photos de résidents de Chicago sont diffusées en boucle sur les deux écrans, la projection des visages étant entrecoupée par des jeux de lumières ou par des images numériques de paysages. Les sujets apparaissant sur les écrans LED sont choisis pour refléter la diversité sociale et culturelle de la ville. Les prises de vue et les tournages, toujours renouvelés, se poursuivent depuis 2001.

Chaque visage est exposé pendant 4 minutes, avec un intervalle de temps assez court entre deux photos. Douze visages par heure défilent donc sur les façades de la Crown Fountain.

Au printemps et en automne, la fontaine est activée et de l'eau jaillit des murs supportant les écrans. Elle semble en fait gicler de la bouche des visages qui défilent sur l'écran. Ces gargouilles humaines sont obtenues par de subtils effets informatiques consistant à créer une illusion d'optique parfaite. Quand le temps ne permet pas ces prouesses techniques, l'eau coule simplement le long des façades des deux murs. Conçue par les architectes Krueck et Sexton, la charpente encadrant ces grands murs de verre est calculée pour supporter leur poids et résister à la force du vent.
En acier inoxydable, elle est composée de profilés en T (poutrelles à section en T). Le transfert des charges verticales comme horizontales s'effectue au travers d'un contreventement triangulé et d'une disposition des barres en croisillons, le tout étant connecté par des tirants de 12,7 mm de diamètre et renforcé aux jonctions par d'épais goussets.

Chaque brique de verre est façonnée à la main dans une usine de Pittsburgh en Pennsylvanie et incrustée une à une dans la charpente. De couleur blanche, chaque briquette mesure 25 cm de long, 13 cm de haut et 5 cm d'épaisseur et l'une de ses six faces a été polie tandis que les cinq restantes sont texturées.

En novembre 2006, le gouvernement fédéral de Chicago fait installer des caméras de surveillance au sommet des deux murs encadrant la piscine. Le but poursuivi par les autorités est de contrôler les alentours de Crown Fountain et du Parc du millénaire pour mieux gérer la petite délinquance et le trafic urbain. La communauté artistique de la ville et Jaume Plensa lui-même - qui n'avait pas été averti de l'installation des caméras - crient au scandale, et les caméras seront désinstallées (aux frais de l'architecte).

Deux salles de pompage installées au-dessous des murs absorbent l'eau de la piscine et la renvoient dans la fontaine selon un cycle continu. Deux niveaux en sous-sol, accessibles aux véhicules, facilitent la maintenance et l'entretien du circuit. Une salle de contrôle permet de surveiller la synchronisation des photos, du jet d'eau, du choix et de l'intensité de la lumière. En général, un ordinateur préprogrammé exécute automatiquement ces tâches.

La Crown Fountain constitue une attraction majeure pour la population de Chicago. La plupart des personnes qui fréquentent le Parc du millénaire espèrent y voir leur photo puisque la collection photographique est régulièrement renouvelée pour refléter l'évolution sociale et culturelle de la ville.