Colosses de Memnon

Ces sculptures jumelles sont bâties au 14ème siècle avant J.C. par ordre d'Aménophis III pour être les gardiens de son temple funéraire, gigantesque sanctuaire construit durant son règne. Les sujets du souverain y viennent pour le vénérer comme un dieu, avant et après sa mort. A l'époque, ce lieu de culte est le plus grand et le plus opulent du pays.

A l'exception des colosses, il reste très peu de vestiges de ce temple, détruit par les crues annuelles du Nil.
Une célèbre lithographie de David Roberts montre les colosses entourés d'eau.

Les deux statues sont érigées à proximité du Ramesseum (Temple mortuaire de Ramsès II). Elles sont réalisées avec des blocs de quartzites provenant des carrières de Gebel el Ahmar (près du Caire) et d'Assouan.

Chaque colosse, haut de 18 mètres et pesant plus de 1 300 tonnes, représente le pharaon Aménophis III assis sur son trône, les mains posées sur ses genoux et le regard dirigé vers le Nil et le levant (Est).

Chacune des sculptures est encadrée par deux petites statues représentant l'épouse du pharaon, Tiye et sa mère Moutemouia. D'autre part, des panneaux latéraux sont dédiés à Hopi, le dieu du Nil.

Strabon, un historien et géographe Grec du 1er siècle, raconte qu'un tremblement de terre a eu lieu en 27 avant J.C. et aurait partiellement endommagé la statue géante du nord. Suite à cette fissure, cette statue se serait mise à chanter tous les matins à l'aube. L'explication rationnelle du phénomène est bien plus simple : la chaleur et l'évaporation de la rosée absorbée par la roche poreuse a pu produire un léger sifflement qui a été pris pour une mélodie.

La légende des Vocalises de Memnon prétend que la statue porterait chance et serait dotée de pouvoirs oraculaires.
La propagation de ces croyances a attiré sur le site de nombreux visiteurs crédules. Même les empereurs romains s'y sont succédés pour admirer les colosses.
Les sons mystérieux qui émanaient de la statue nord ont cessé en 199, lorsque l'empereur Septime Sévère, pour gagner les faveurs de l'oracle, rassembla les blocs de pierre tombés suite au tremblement de terre et restaura la sculpture.

Memnon (souverain de l'aube) est un antique Roi d'Ethiopie, mais aussi un héros de la Guerre de Troie. Il a mené son armée de l'Afrique jusqu'en Asie Mineure pour aider à défendre la ville assiégée, mais fut tué par Achille. Les raisons pour lesquelles les Grecs ont attribué son nom aux colosses, ainsi qu'à l'ensemble de la nécropole thébaine (le Memnonium), restent à ce jour inconnues.